效用是消费者从消费商品或服务中获得的满足程度。基数效用论认为效用可以计量和加总，序数效用论则认为只能比较偏好顺序。边际效用是每增加一单位消费带来的效用增量，边际效用递减规律指出：在其他条件不变时，随着某种商品消费量增加，其边际效用递减。这解释了为什么消费者愿意为第一单位商品支付更高价格，也解释了需求曲线向下倾斜的微观基础。
无差异曲线表示给消费者带来相同效用水平的两种商品所有组合。无差异曲线凸向原点，反映了边际替代率递减：随着一种商品消费增加，消费者愿意放弃的另一种商品数量递减。边际替代率（MRS）是无差异曲线斜率的绝对值，等于两种商品边际效用之比。消费者偏好具有完备性、传递性和单调性三个基本假设。
预算线表示消费者在给定收入和价格下能够购买的两种商品的所有组合。预算线方程为 P1X1 + P2X2 = I，其中P为价格，X为消费量，I为收入。预算线斜率等于两种商品价格之比的负值。收入变化使预算线平行移动，价格变化使预算线旋转。
消费者均衡是效用最大化与预算约束的平衡点。在均衡点，无差异曲线与预算线相切，边际替代率等于价格之比：MRS = P1/P2 = MU1/MU2。这一条件表明，消费者最优选择使两种商品的边际效用之比等于价格之比，即每单位货币花费在不同商品上获得的边际效用相等。
保持收入和其他商品价格不变，一种商品价格变化导致消费者均衡点移动，连接这些均衡点形成价格消费曲线（PCC）。从PCC可以推导出需求曲线：每个价格水平对应一个最优消费量。需求曲线向右下方倾斜，反映了价格与需求量的反向关系，这是消费者最优选择的结果。
保持价格不变，收入变化导致预算线平行移动，连接不同收入下的均衡点形成收入消费曲线（ICC）。从ICC可以推导出恩格尔曲线，表示收入与商品需求量的关系。正常品的需求量随收入增加而增加（恩格尔曲线斜率为正），劣等品的需求量随收入增加而减少（恩格尔曲线斜率为负）。恩格尔定律指出：食品支出占总支出的比例随收入增加而递减。
价格变化对需求量的影响可分解为替代效应和收入效应。替代效应是由相对价格变化引起的，保持效用不变时消费者用相对便宜的商品替代相对昂贵的商品，方向总是负的。收入效应是由实际购买力变化引起的，方向取决于商品性质：正常品的收入效应为负（价格下降增加实际收入，需求增加），劣等品的收入效应为正。吉芬品是特殊的劣等品，收入效应大于替代效应，导致需求曲线向上倾斜。
斯勒茨基分解以购买力不变（能购买原来的消费组合）为基准分解替代效应和收入效应，计算简便但理论上不够精确。希克斯分解以效用不变为基准，理论上更准确，无差异曲线分析中常用希克斯分解。两种分解的替代效应方向相同，收入效应也相同，只是大小略有差异。